在印度宗教聖城瓦拉納西的酒店安頓好，導遊讓我稍事休息，待到下午三時後才開始聖城的行程。
導遊表示，在瓦拉納西這幾天旅程中的所見所聞，一定會給我留下難忘的回憶。他賣了關子，並未告訴我將會見到什麼，我雖然覺得他有些故弄玄虛，但也期待這趟行程有意想不到的收穫。
導遊說，來到瓦拉納西，一定要接近恆河、觸摸恆河，才能感受到印度人的精神世界。同時還要觀看恆河的日與夜，否則就無法體會到聖城的境界。
恆河是印度最長的河流，源於喜馬拉雅山南麓，全長達兩千五百八十公里，流經印度境內長約一千五百公里，約占國土面積三分之一。印度人把恆河視為聖河，聖城瓦拉納西就在新月形支流的河道上，印度教徒認為那彎河道就像濕婆神頭上的新月裝飾。
關於恆河有許多傳說，其中一個傳說提到古印度時期，恆河水流湍急，經常氾濫成災，沖毀沿岸平原的農田村舍，淹死的人畜不計其數，生靈塗炭。當時一位帝王祈求濕婆神治理河水，濕婆神同意後，來到喜馬拉雅山下，將祂的頭髮散開，河水從祂的髮間緩緩流過，經過緩衝之後再流下，變成滋潤萬物的河水，不再氾濫，也灌溉兩岸農田，讓人民得以安居樂業。
經過六千多年的悠悠歲月，恆河始終是印度人民的母親河，孕育一代又一代的人民，留下濃厚的文化風俗傳統。絕大多數的印度人有個共同的念想，在他們一生之中，至少要在恆河沐浴一次，好讓聖潔的河水將罪孽洗滌消去。
我在瓦拉納西第一個行程就是恆河邊的石階碼頭，又叫河壇（Ghat，或譯為伽特）。
從舊城區出發，用不著坐車，漫步在熱鬧的街道上，穿過幾條狹窄的巷弄，半小時後就見到恆河的芳蹤。此區屬於商業區，有許多攤販和外表頗為破舊的商店，販售祭品、神像、紗麗、絲綢和小食等。我在路上不時與頭頂貨物的印度大叔、神牛和橫衝直撞的嘟嘟車擦身而過，最讓我不耐的是緊纏身後的乞丐，據瞭解他們都是職業的行乞者。我謹記導遊的囑咐，不敢多加理會，否則將有更多乞丐一擁而上，屆時想要脫身，可就得付出不少盧比了。
經過一個十字路口，我瞥見崗哨內的警察持有槍枝和木棍。再往前一段路，為了保障行人的安全，汽車已經禁止通行了。
一列穿著各式修行者服飾的隊伍席地而坐，等候善信們的施捨。在隊伍身後，是恆河一個主要的石階碼頭--達沙什瓦梅德河壇（Dashashwamedh Ghat），順著數十級階梯走下去，就是印度人的母親河――恆河了。
恆河西岸河堤長約七公里，在新月形的岸邊，砌建起大大小小的河壇，一個連著一個，據說有八十四個之多。它們分別由皇室貴族、商賈或信徒等砌建，建成的時間並不相同。
當地旅遊局為使旅客瞭解恆河的河壇文化，在碼頭前豎立了一塊石碑，其中特別介紹的就是最著名、最受旅客歡迎的達沙什瓦梅德河壇。
它來自一個古印度神話，信徒們相信三大主神之一的梵天（Brahma）曾在此舉行火祭，奉獻了十匹馬。每天早上和夜晚在神壇舉行祭祀的阿拉提（Aarti）儀式，是瓦拉納西的重頭戲。
我沿著石階走下，階梯幾乎被流浪漢和乞丐占領，只留下中間的位置讓旅客和信徒行走。途中一個平台的一對巨型圓柱上，分別是濕婆神和恆河女神的畫像，護佑虔誠的印度教徒。一旁停泊了載客的大小船艇，這兒原先是提供船艇泊岸，不過現在人們已用來走入恆河中。
此時正逢夕陽西下，許多信眾不分男女老少，捧著花環和祭品，對於河水泛起墨黑色油膩膩的汙光，間或飄浮著垃圾汙物顯得無動於衷，虔誠地，一步一步走進河水中，只為洗滌他們的心靈。
我轉頭一望，碼頭旁邊盡是汙泥，一片狼藉，還躺著姿態懶洋洋的「神牛」。風一陣陣吹拂，帶來無比腥臭，讓人感到非常難受，我實在無法理解信徒這般的舉措。
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